Howea forsteriana et Howea belmoreana sont deux palmiers endémiques de l’ile de Lord Howe, un minuscule territoire volcanique isolé dans l’océan Pacifique, situé à 600 km à l’Est de l’Australie. Cette île présente une variation marquée du pH du sol et du relief. En effet, le pH du sol en bord de mer est basique alors que celui au centre de l’île est acide. Cette différence de pH est due à la présence des récifs coralliens en bordure littorale (roches calcaires) et de roches volcaniques au centre de l’île. Par ailleurs, le relief présente une altitude plus élevée au centre qu’en bord de mer.

Bien que proches, ces deux espèces présentent des différences morphologiques marquées : H. forsteriana possède des palmes dressées alors que H. belmoreana possède des palmes incurvées.
Les deux espèces de palmiers accusent également des préférences quant au pH du sol et à l’altitude : Howea forsteriana a une prédilection pour les pH basiques et la faible altitude. Howea belmoreana préfère quant à lui les pH acides et l’altitude élevée.
En plus de ces disparités de formes et de répartition, il existe une différence dans la période de floraison des deux espèces : Howea forsteriana fleurit de mai à juin alors que Howea belmoreana fleurit de juillet à août. Comme les périodes de floraison sont séparées dans le temps, la probabilité de rencontre des gamètes des deux espèces et les possibilités d’hybridation entre les deux Howea sont faibles.

Il s’avère que les deux espèces de palmiers de l’Ile de Lord Howe sont issues d’une seule et même espèce de départ. Elles illustrent le phénomène de spéciation sympatrique, qui correspond à l’apparition d’une nouvelle espèce à partir d’une espèce préexistante sur le même territoire géographique. Les éléments qui plaident en la faveur de cette hypothèse sont :
- La petitesse de la surface de l’ile de Lord Howe, pour laquelle il est difficile d’envisager des territoires géographiques séparés,
- Le grand éloignement de l’ile avec le continent. Il est là aussi difficile de concevoir qu’une population issue d’une espèce continentale ait colonisé l’île dans un premier temps avant d’évoluer en l’une des deux espèces de palmier.

Si l’on sait qu’une seconde espèce de palmier est apparue à partir d’une première plus ancienne, on ne sait pas aujourd’hui qui d’Howea forsteriana ou d’Howea belmoreana est l’espèce ancestrale.
Un scénario probable, dont l’ordre ne serait pas figé et expliquant l’émergence d’une nouvelle espèce sur un même territoire, serait celui-ci :
- En premier lieu, une spécialisation d’une partie de la population de l’espèce ancestrale se serait opérée dans un nouveau milieu : haute altitude/pH faible ou basse altitude/pH plus élevé selon l’espèce origine.
- Dans le même temps, un décalage progressif des périodes de floraison se serait installé, isolant ainsi les deux populations sur le plan reproducteur.
- Enfin, des différences morphologiques seraient progressivement apparues, amenant aux palmes dressées ou incurvées.