Cet arbre rustique originaire de l’Est de l’Europe et du Proche-Orient peut atteindre jusqu’à 12 m de hauteur. Ses fruits rouge vif attirent particulièrement les oiseaux. En effet, le rouge est l’une des couleurs que leurs yeux perçoivent le mieux. L’oiseau ingère les fruits charnus du cornouiller pour leurs apports nutritifs. Une fois dans le tube digestif de leur hôte, la chair des fruits est digérée mais pas la graine, qui est protégée par un tégument. Celle-ci sera finalement rejetée dans les excréments à une certaine distance du cornouiller. L’oiseau contribue à son insu à la dispersion des graines du cornouiller : on parle d’endozoochorie.