L’érable du Japon est un petit arbre, à l’écorce grise légèrement bleutée, pouvant atteindre 5 à 10 m de hauteur. Une fois fécondées, ses petites fleurs laissent la place à des fruits appelés samares. La samare est composée d’un akène (fruit sec ne s’ouvrant pas à maturité et ne contenant qu’une seule graine) prolongé d’une « aile » membraneuse. Ce dispositif augmente la prise au vent, permettant à l’akène d’être emporté loin de l’arbre quand souffle la brise. On parle alors d’anémochorie.